Янтарь (Bernstein) - от древненемецкого бёрнен - "гореть", окаменевшая смола хвойных деревьев, прежде всего Pinus succinifera третичного периода. Многочисленные синонимические термины имеют местное или традиционное значение. Греки иногда называли янтарь электроном, что означает "светящийся" и "блестящий" (Фалес из Милета, 4 век до н.э., начало учения об электричестве).

Римляне называли янтарь линкуриум - "рысья моча"; согласно легенде, золотистый камень образовался из окаменевшей мочи этого хищника. Другое латинское название - сукцинит - происходит от succinum - "сок". Египтяне называли янтарь сокал, а арабы - анабар, поскольку запах натираемого янтаря напоминал запах амбры (выделения кашалотов). Персы называли янтарь каруба - "золотой хищник", итальянцы - ambra galla, а шведы - раф, что означает "хватать". Славянское слово янтарь заимствовано из литовского gintaras (от финик. Jainitar) - "морская смола". Янтарь, кроме исторических, географических, традиционных и местных названий, имеет также многочисленные названия, характеризующие отдельные разновидности, например: бланкер - желтый и белый, сильно светящийся; ференц - красноватый, ломкий, с потрескавшейся поверхностью; кнох - белый, твердый, непрозрачный, слукс или клар - желтоватый, прозрачный, твердый, используемый для изготовления бус; бастард - мутный, содержащий включения растительного или животного происхождения, пузырьки воздуха; доуди - мутный из-за включений многочисленных пузырьков и др.

Цвет: кремовый, бледно-желтый, коричневый, все оттенки оранжевого цвета, красный; редко голубоватый, зеленоватый, слегка фиолетовый и почти черный. Желтый, оранжевый и красный до коричневого цвета образуется в результате различных сложных процессов переноса зарядов в крупных органических частицах, голубой до фиолетового - Рейли эффекта-рассеивания света.

Блеск: жирный.

Твердость: 2,0-2,5 по шкале Мооса.

Плотность: 1,05-1,096 г/см куб; обычно 1,08 г/см куб.

Спайность: отсутствует; излом раковистый.

Оптические свойства: изотропное вещество.

Включения: многочисленные, различных форм; обычно остатки насекомых или растений, зерна песка и пузырьки газов.

Нахождение: в осадочных породах, а также в галечнике и песках морских побережий.

Месторождения: от берегов Балтийского моря через Данию, Англию, Восточную Германию, Польшу до Северного моря; также Румыния; Мексика; Доминиканская Республика; Мьянма и США (Аляска) и, кроме того, некоторые районы вдали от побережья. На территории бывшего СССР: Калининградская область, Угловское, Краеугольноспасское (Дальний Восток), недавно открытое на Украине Клесовское месторождение. В Польше - берега рек Писы, Розоги, Омульца и Ожица. Недавно открыто крупное месторождение янтаря на ирригационных полях между Вислоустьем и Стогами.

Использование: с древнейших времен из янтаря изготавливали украшения , им отделывали одежду, магический инвентарь и литургическую утварь. Из янтаря также делали лечебные снадобья, приписывая ему сверъестественные свойства. В античности считали, что янтарь - творение бога Солнца. За "северным золотом" шли караваны уже за 1000 лет до н.э. Об этих походах сохранилось множество материальных свидетельств и письменных отчетов участников экспедиций. О масштабах торговли свидетельствует найденный во Вроцлаве (Польша) склад, в котором хранилось 1500 кг этого ценного сырья, относящийся к I в. до н.э. В средневековье важным центром янтарного ремесла был Данциг (Гданьск, Польша). В 1457 г. польский король Казимир Ягеллончик даровал янтарных дел мастерам особые привилегии, отменив государственную монополию на янтарь. Рассвет искусства резьбы по янтарю приходится на годы Реформации и период барокко. В это время появляется много замечательных произведений искусства. Кроме традиционных бусинок для четок, появляются многочисленные барельефы, коробочки и шкатулки, подсвечники и сервизы, модели парусников и даже короны. Замечательным произведением искусства была "янтарная комната" . Исполненная Гоффином Туссо и Эрнестом Шахтом по заказу Фридриха Вильгельма I, она с 1709 г. украшала одно из помещений берлинского дворца. В 1717 г. была подарена Петру I и находилась в Петербурге до 1755 г., когда по приказу Елизаветы Петровны была собрана и перенесена на руках в Царское Село, где стала украшением одного из залов Екатериниского дворца. Янтарная декорация , покрывающая стены площадью 55 кв метров, состояла из многочисленных барельефов с библейскими сценами, картушами, гербами, медальонами, рамами картин и зеркал из резного янтаря. Комната также была украшена живописными плафонами и статуями древнегреческих богинь. Во время Великой Отечественной войны "янтарная комната" была вывезена в Кенигсберг (Калининград), где следы ее теряются. В 1976 г. были начаты работы по воссозданию "янтарной комнаты" на основе сохранившихся документов.